媒體新創潮再起 這回拚付費訂閱 不衝點閱


媒體新創潮再起 這回拚付費訂閱 不衝點閱
本周紐約時報砸5.5億美元收購體育新聞網站「運動員」(The Athletic),紐時明星專欄作家史密斯則離職創辦自己的新聞事業。這兩件事象徵數位媒體業創新潮再起,邁入新的階段。圖/路透

本周紐約時報(NYT)砸5.5億美元收購體育新聞網站「運動員」(The Athletic),紐時明星專欄作家史密斯(Ben Smith)則離職創辦自己的新聞事業。這兩件事象徵數位媒體業創新潮屢仆屢起,如今又邁入新的階段,堪稱多年來最重大的一波變革。

Enders分析師麥克貝說:「我們已進入媒體創新的狂熱期,同時來自老牌公司和新創公司內部。」

英國金融時報(FT)報導,新世代新創公司走的路線截然不同。2010年代中期的數位媒體前輩提供報導給讀者免費看,一心一意衝高點閱率,設法觸及更廣大群眾;新一代新創公司則相信,使用者理應付費取得新聞,而個別撰稿人可與讀者建立關係,如同社群媒體上有影響力的人士(influencer)與追隨者的關係。

「運動員」網站的創辦人,就屬於新一代創業者。這個體育新聞網站由健身公司Strava兩位離職員工在五年前創立,如今獲紐時高價買下,足以證實這種做法獲採信。

紐時執行長Meredith Kopit Levien接受FT訪問時說:「我加入紐時,就是押注只要提供真的很棒、別處找不到的東西,讀者就會願意付費取得。我認為,這觀念已在多處獲得驗證。」她強調「付費訂閱真的有市場,「即使在許多替代選擇是不用錢的數位媒體界亦然。這迥異於只是追逐規模」。

2021年創立的商業與政治新聞網站Puck,也是採用付費訂閱制。共同創辦人Jon Kelly曾任《浮華世界》(Vanity Fair)雜誌主編,她相信當前這波創新潮掀起「20年來最大的市場震撼」。Puck已向包括TPG在內的投資人募得700萬美元資金,得以聘僱一小群深具影響力的撰稿人,並讓每個人都成為公司股東。

自從網際網路捲起的海嘯衝擊既有商業模式以來,新聞業未來何去何從,一直是過去20年來辯論不休的話題。

從2014年到2016年底,創業投資者驅動一波創新熱潮,吸引矽谷投資人大手筆投資線上媒體新創公司,把這些新創的估值捧上天。例如,BuzzFeed在2016年的估值就曾經飆上17億美元。但泡沫隨臉書和Google奪下線上廣告市場而爆破,導致BuzzFeed、Vice這類仰賴數位廣告的媒體集團減記資產價值、大舉裁員。

BuzzFeed去年透過特殊目的收購公司(SPAC)借殼上市,當時估值約有15億美元,但12月在那斯達克掛牌後,股價已大跌,跌到7日市值只剩6.7億美元,估值倍數僅年營收的1.2倍。Vice Media在2017年全盛時期,投資人TPG估計VICE價值達57億美元,但短短兩年後,另一投資人迪士尼把持有的Vice股權價值全部一筆勾銷。

對照下,由前Politico記者創辦的新創公司Axios,最近一輪募資後的估值達4.3億美元,約年營收的五倍。德國出版集團Axel Springer去年以10億美元買下 Politico,大約也是其年營收的五倍。至於紐時收購「運動員」,交易價碼約後者年營收的3.6倍。

2013年創辦科技新聞網站The Information的Jessica Lessin說,數位這一行已走到「較健康的地步」。她說:「先是有段時期,投資人對新聞業公司避之唯恐不及。然後是Andreessen Horowitz投資BuzzFeed . . . 科技業者在那一波爭先恐後投資內容。現在,投資比較鎖定目標,遠離迅速走避或大開支票兩種極端。」

整體而言,當今流入數位媒體的資金遠低於2010年代。根據PitchBook的資料,去年注入數位媒體的創投資金總計1.15億美元,僅2015年水準的十分之一。

BuzzFeed上市後股價表現欠佳,凸顯投資人看衰某些商業模式。

但還是有許多人挾著新的商業模式,摩拳擦掌投入數位媒體業。與紐時專欄作家史密斯聯手創立新公司的前彭博媒體(Bloomberg Media)執行長史密斯( Justin Smith)說:「在內容領域,Netflix是找出這群閱聽人的真正先驅。同類型的閱聽人,都對優質娛樂感興趣。」

然而,在消費者預算範圍內,能給付費訂閱多少空間,現在還很難說。瞄準財力較強客層的The Information線上訂閱月費39美元,比訂閱串流服務Netflix、Disney Plus和HBO Max的訂費統統加起來還多。新聞出版仍是日益萎縮的產業,即使成功者如「運動員」網站,目前仍未脫虧損狀態。

Lessin說:「建立新聞機構至今仍艱難無比。膽小者別闖這一行。」

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